第三十二章 浊水

竹尺虽断，水却浑了。

第二日一早，水关小水窗流出来的水带着泥腥。起先只是水色发黄，到了午前，桶底沉下一层黑沙。挑水的妇人不敢用，倒回沟里，又怕被人说浪费，只能蹲在水边看。

老孙闻了闻，说：“闸底被搅了。”

断尺时众人拉得狠，沉船旁的泥也被带动。西闸本就虚，水从暗处绕了一夜，把底泥翻上来。清水井在城里不是没有，可靠近水关的几处井都浅，汛后味重。义仓熬粥要水，药铺洗伤要水，北栅也要水。水一浊，比米少还快让人乱。

旧学屋先闹起来。

蒋菜户的孩子喝了半碗稀粥，夜里就肚痛。到天亮，几个孩子都蹲在墙边吐。蒋菜户抱着儿子去水关，孩子脸小得像一张湿纸。他见到莫天祐，没骂，只把孩子往前递。

“你看。”他说。

莫天祐低头看。孩子眼睛半睁，嘴唇干，手还抓着母亲衣角。莫天祐伸手想摸他的额头，蒋菜户的妻子往后一躲。

“别碰。”她说，“你手上全是水关的泥。”

这句话让周围人都静了。

莫天祐把手收回。他掌心昨日磨烂，伤口沾过水，边上发白。陈伯年站在他身后，听见这句话，脸色比莫天祐更难看。昨日他撕了纸，今日没有纸可撕。孩子吐出来的水，不能收进袖里，也不能不写。

老孙说，要清小水，得有人下到闸底，把昨夜翻起的浮泥和碎竹捞出来。不能大开闸，只能开一条极窄的缝，让水带泥走。人要在旁边用竹筛拦，稍一失手，缝就会被冲大。

刘七听完，说：“我下。”

老孙看了他一眼：“你下去，就是多一个要捞的人。”

刘七肩伤裂过两回，昨夜又拉绳，脸上没有血色。他瞪着老孙，却知道老孙不是讥他。

周翁说：“船户下。”

他说得太快，身后几个船户看向他。周翁没有回头。他从前总替船户巷算退路，今日这句一出口，便把退路堵了一半。

“我也下。”他补了一句。

刘七冷声道：“你会下水？”

周翁脱下外衣，露出里面一件旧短褐：“我年轻时也摇过船，不是只会说话。”

顾翁站在一旁，忽然叫顾家伙计去取白布和酒。有人看他，他说：“清水清不出来，伤口先烂。顾家的酒不多，先拿来洗手。”

这回没人说顾家还藏着。

冯季成也来了。他拄着杖，站在水窗边看浊水，看了许久，对随从说：“去我家，把后院那口老井打开。”

随从一怔：“那井早封了，水浅，家里还要用。”

“打开。”冯季成说，“先给旧学屋。”

这句话传开，人群里起了一阵低低的响。冯家老井不大，却是冯家私宅里的井。从前外人连后院都少进。如今一开，往后谁家有井、谁家有水，就都藏不住了。

陈伯年看着冯季成，手指动了一下。他想记，却又停住。

冯季成瞥见了，淡淡道：“别忙写。水先挑走。”

陈伯年低下头。

清水役从午后开始。

说是清水，其实先下去的是人。周翁第一个踩进闸底。水没到腰，他的脸立刻白了。底下不是平地，是烂泥和碎木，脚踩进去拔不出。他咬着牙没叫，扶着竹杆往前挪。两个年轻船户跟在后面，肩上背着竹筛。

老孙躺在门板上指挥：“左边，别碰闸槽。碎竹先捞。泥别扬，压住，慢慢带。”

小水窗开了一线。浊水从缝里挤出来，像有人在门后吐血。竹筛一放下去，立刻沉了半边。周翁弯腰去扶，身子晃了一下，差点被水拖倒。刘七在岸上看得眼睛发红，几次要下，被莫天祐按住。

“你守绳。”莫天祐说。

刘七咬牙：“我只会守绳了？”

“今日就守绳。”

刘七看着他，忽然没有反驳。他把绳缠在臂上，站到岸边。绳的另一头系着周翁腰。周翁从前说话弯，刘七最看不上；此刻那根绳在刘七手里，周翁的命也在他手里。

顾翁带人送酒和布，自己没有靠后。他把布撕成条，递给下水的人擦手。一个船户从水里上来，脚背被竹刺划开，血流得很快。顾翁蹲下替他按住，手上旧伤被碰开，也流血。船户低声说：“顾翁，不用你。”

顾翁没有抬头：“今日我手闲着也没用。”

旧学屋那边，冯家的井水被挑来了。井水不多，带一点土味，却比水关的浊水清。第一桶送到蒋菜户家，蒋菜户妻子接过，手停了一下。

“这是冯家的？”

挑水的人点头。

她看着桶里晃动的水，没有喝，先舀了一碗给孩子擦嘴。蒋菜户站在旁边，脸色复杂。昨日他还能骂顾家，今日水从冯家后院来，骂到嘴边也干了。

陈伯年跟着挑水的人走到旧学屋门口。他看见孩子躺在破席上，嘴角还沾着白沫。蒋菜户妻子把碗递给他：“陈先生，你识字。你说这水干净吗？”

陈伯年愣住。

他会看账，会辨花押，会从旧票里找缺口。可一碗水干不干净，他说不准。他低头看碗，水面映出他的脸，瘦而白，像一个不该站在灶边的人。

“烧开。”他说。

女人笑了一下：“柴呢？”

陈伯年无话可答。

他转身出去，到旧学屋后头，把一扇破窗卸下来。沈衡跟在他身后，吓了一跳：“先生，这窗还挡风。”

“先烧水。”

“夜里冷。”

陈伯年停住，看着那扇窗。烧了，孩子今日有水；不烧，夜里有风。哪一样都不是好话。他忽然把窗板抱起来，自己扛到灶边。

蒋菜户看见，眼神动了动：“这也记你账上？”

陈伯年把窗板放下：“记我身上。”

这句话不像陈伯年平日会说的。说完他自己也怔了一下，随即低头劈木。木板潮，斧头劈不利，震得他手腕发麻。蒋菜户看了一会儿，夺过斧头，三两下把窗板劈开。

“你劈到天黑，也烧不开一锅。”他说。

傍晚时，水关那边出了事。

小水窗清到最后，闸底忽然一沉，周翁脚下陷空，整个人被水往缝边拖。刘七第一下没拉住，绳从掌心滑过，皮肉立刻翻开。他嘶吼一声，把绳往腰上一绕，整个人向后倒。莫天祐和两个船户同时扑上去，才把绳稳住。

周翁半身被拖进闸影里，脸贴着水，已经呛了几口。刘七咬着牙，一点点往后退。肩上的伤裂开，他像没有知觉，只盯着绳。

“别松。”莫天祐说。

刘七眼睛通红：“我没松！”

最后周翁被拖上岸时，人已经软了。老孙让人按胸，水从他嘴里呛出来。他醒过来第一眼看见刘七，两人都没有说话。

刘七掌心全烂，血顺着绳滴。周翁喘了半天，忽然伸手，把刘七的手按住。

“这回，”他说，“我欠你。”

刘七把手抽回来：“先活着。”

小水窗清出了一线，水色到夜里慢慢浅了些。但周翁不能再下水，刘七的手也握不住刀。旧学屋烧开了水，窗少了一扇，夜风灌进去，孩子裹着湿被发抖。

莫天祐站在旧学屋门外，听见里面咳声一阵接一阵。水清了一点，却没有人觉得事情好了。为了这一点清水，周翁差点没上来，刘七废了一双手，冯家的井开了，陈伯年烧了窗。

夜里，北岸传来一声短鼓。

不是攻，也不是喊话。鼓后有人隔水报了一句，说午后有北来的信使到营中，薛先生明日请无锡看一件有印的东西。

话传到旧学屋时，锅里的水刚滚。陈伯年握着木勺，手背被蒸汽烫了一下，竟没有立刻缩回。