第三十一章 断尺

竹尺在水里立了一夜。

天亮时，白灰被水泡得发胀，墨线湿开，像一节节烂在竹皮上的伤。北岸没有人来取数，薛怀简也没有露面，只留两个兵远远守着。南岸的人从夜里看到早晨，眼睛酸了，仍不敢散。

丁老船户躺在北栅门里。腿用门板夹着，布条勒得紧，血却还往外洇。药铺的人来看过，说骨头折了，泥水又脏，能不能保住腿，要看这几日发不发热。

老人听完，只问：“更敲了吗？”

刘七坐在一旁，声音哑得不像自己的：“敲了。”

丁老船户闭上眼，像这就够了。过了一会儿，他又伸手摸怀里。小丁那只旧鞋还在，鞋帮裂了一道，是刘七昨夜捏坏的。老人摸到鞋，手才停住。

莫天祐站在门口，没有进去。

他一身泥干在衣上，硬得像壳。昨夜有人劝他回旧州衙，他没回，只在闸楼下坐着，看那根尺一点点吃水。水涨多少，他看不准；北岸看得准。水关这些日子哪里修过，哪里堵过，哪里软，哪里硬，都可能被那根尺慢慢看出来。

老孙被抬到岸边，听了半天，说：“不能让它再站一日。”

周翁问：“夜里去？”

老孙摇头：“夜里水更乱。人下去，摸不到尺，先摸到刀。”

刘七站起来：“白日我去。”

他刚起身，肩上的布条就红了一片。丁老船户睁眼看他：“你去不了。”

刘七咬牙：“我爬也爬过去。”

“你爬过去，”老人说，“我儿子看见，又要喊。”

这句话把刘七按回了门槛上。

莫天祐走到水边。竹尺离得不远，偏又不是伸手能到。半箭地的水面看着窄，底下是昨夜沉船搅出的烂泥。北岸守着人，小丁和许船户不见，不知被带到哪里去了。若派人下水，薛怀简未必放箭，他只要把小丁推出来，就够了。

顾翁从顾家破墙那边过来，手上新缠的布又湿了。他身后跟着一个瘦小的顾家妇人，怀里抱着一捆旧麻绳。她不是来哭的，把绳往地上一放，说：“旧染坊还有几只空油篓，篓口窄，能浮。”

顾翁看了她一眼，像也是才知道。

周翁蹲下翻那捆麻绳：“你要做浮套？”

顾家妇人说：“从前捞沉布用过。人不过去，篓过去。绳绕尺，船户在这边拉。”

刘七冷笑：“北岸看着我们套？”

妇人抬头：“那就叫他们看。看见的是篓，不是人。”

她说完，低头不再看众人。顾翁低声说：“她丈夫早年在染坊淹死，就是捞沉布的时候。后来她不许家里人再碰这些篓。”

周翁的手停了一下。

莫天祐看向那妇人：“你会套？”

妇人说：“会。可水急，篓轻，第一次未必成。”

“几次能成？”

她看了一眼竹尺：“看命。”

刘七忽然说：“用我。”

众人看他。

他指着自己腰间的旧铁钩：“我不下水。你把绳绑在我身上，我在前头拉。若北岸放箭，也先射我。”

莫天祐没有答应。

刘七走近一步：“你总不能只看着。”

莫天祐看着水面。他知道刘七说的是他，不是众人。昨夜丁老船户的腿折在沉船边，竹尺却立牢了。每个人都看见他没有办法。再这样看一日，水关守事这几个字就要像白灰一样泡开。

“我去拉第一绳。”莫天祐说。

刘七脸色变了：“你疯了？”

“我不下水。”莫天祐道，“站在浅处拉。”

陈伯年不知何时到了，衣摆还带着昨夜的灰。他听见这句，立刻说：“不行。”

莫天祐转头看他。

陈伯年嘴唇动了动，最后只说：“你若中箭，城里先散。”

“那就不中。”莫天祐说。

这话不像话。陈伯年听得胸口一堵，却没有再劝。他忽然明白，莫天祐不是不怕。他是怕到已经不能再站在岸上。若这一日仍由别人下泥、别人断腿、别人沉船、别人交出种豆，莫天祐这个无名无印的守事，就只剩一句让人听厌的话。

浮篓很快扎好。旧油篓外缠麻绳，绳头系铁钩。周翁带船户调水向，顾家妇人亲自捆结，手指快得让人看不清。刘七守在莫天祐身后，把另一根绳绕在自己腰上。顾翁把家里剩的一块厚木板拖来，垫在岸边烂泥处，叫莫天祐站上去。

北岸的人果然看见了。

薛怀简出来时，南岸第一只浮篓刚放下水。它顺流偏开，离竹尺差了很远。北岸有人笑。薛怀简没有笑，只看着那只浮篓被拉回去，又看第二只放出。

“莫守事，”他隔水道，“一根尺而已，何必伤人？”

没人答他。

第二只浮篓绕过竹尺，却没挂住，撞在尺身上，白灰掉了一片。北岸守兵往前走了两步，小丁被人带出来。他脸色灰白，站得很勉强。丁老船户在北栅听见动静，挣着要起，被刘七手下按住。

薛怀简道：“再拉，我便叫他站到尺边。”

莫天祐手里的绳停了一下。

刘七在他身后低声说：“别看他。”

莫天祐还是看了。小丁也看着南岸，嘴唇动了动，像是说什么，却听不见。薛怀简让人推他往水边走。水没到小丁脚背，他晃了一下。

陈伯年忽然上前一步，站到岸边。

“薛先生，”他说，“你今日把人押到尺边，就是告诉无锡，尺不是点水，是点人。往后你再说清水、换人、点验，城里听见的都是这个。”

薛怀简看向他：“陈先生今日又不写？”

陈伯年脸色白了白。

他袖里有纸，纸上昨夜只写了几行，又被他揉过。写，便要把小丁写成被用的人；不写，小丁仍在水里。纸救不了人，也遮不住人。他忽然从袖中把纸取出来，撕成两半。

纸声很轻，南岸却都听见了。

“今日不替你留话。”陈伯年说。

莫天祐就在这时放出第三只浮篓。

顾家妇人手下一紧，浮篓借着斜水绕过去，铁钩擦着竹尺滑下。周翁大喊：“稳住！”刘七把腰一沉，莫天祐双手猛地一拽。竹尺先是不动，随即在泥里晃了一下。

北岸兵卒推着小丁往前。小丁忽然把身子往旁边一倒，整个人摔进水里。押他的人慌了一瞬，伸手去拽。竹尺又晃了一下。

“拉！”刘七吼。

南岸十几只手同时抓住绳。顾翁、周翁、蒋菜户、顾家妇人，都在绳上。麻绳勒进掌心，血和泥混在一起。竹尺终于歪了，泥底发出一声闷响。白灰竹身斜斜倒进水里，墨线被水一卷，散开了。

北岸有人骂。薛怀简没骂，只低头看着水面。

小丁被重新拖起，呛得弯腰咳。莫天祐松开绳时，掌心已经磨烂。他想再看小丁一眼，却被刘七一把拉回岸上。几支箭落在水边，没有射人，像只是告诉南岸：北岸看得见，也够得着。

竹尺断了半截，剩下半截被水带到沉船旁，卡在芦苇里。

众人没有欢声。丁老船户的腿还断着，小丁还在对岸，许船户也没回来。竹尺倒了，只是少了一只眼，不是少了一只手。

傍晚，莫天祐回到北栅。丁老船户听说尺断了，摸着旧鞋，半晌说：“他摔进水里了？”

刘七说：“自己摔的。”

老人闭上眼，眼角渗出一点水，很快被皱纹收住。

“那更要敲。”他说，“他在那边听得见。”