第六十一章 验船

新短桩立后的第一只船，是顺着早水来的。

船不大，船身低，像一条寻常运柴的小驳。船头没有人，船尾也没有人，只在舱口压着一只盐袋、两包药，另有一只油布筒，用细绳缚在桅根。它从北岸泥线外慢慢漂下，不急，也不偏，正正卡在新短桩和周家旧船位之间。

周大郎先听见水声不对。

他坐在陶罐旁，手指按着罐口，忽然抬头：“不是漂木。空船，船底轻，前头压了东西。”

刘七走到门外，眯眼看了一会儿，骂道：“又来送活路了。”

船到新短桩前，尾绳被旧船位残木一挂，整只船横住。水被它一挡，正往清水口那边斜冲。挑水的人刚把桶放下，桶身便被浊浪一推，撞在桩脚上。顾家一个愿站的伙计伸手去抢，手背被船尾铁钉划开，血顺着水往下走。

船上盐袋裂了一角，白盐漏到湿板上。药包用好纸封着，油布筒压在中间，纸角干净得不像水上来的东西。

退守户也有人来了。城北那户吐血人的女人站在巷口，眼睛盯着盐袋。许家门没有开，门缝却动了一下。

有人低声说：“若是免追的文书呢？”

莫天祐下到水边。

刘七拦他：“让钩手去。”

“文书在船上。”莫天祐说。

“所以更不能你去。”

莫天祐没有答。他解下外衣，腰上系绳，下水。水没到腰，冷得人骨头发紧。新短桩刚立不久，泥还松，脚一踩便陷。他抓住船舷时，船身忽然一晃，清水口那边又被顶住半尺。

岸上有人喊：“药包！先拿药！”

莫天祐没有先碰药。他伸手取下油布筒，拆开一角。里面的纸厚，边上有朱色印痕，字比从前那些私札整齐得多，开头便是验水问名几个字。下头还有几句，提水关旧属，父老共听，退户免追，莫氏一人认令不得代全城拒文。

他只看这一眼，便把纸重新卷紧。

岸上有人问：“写什么？”

莫天祐把油布筒塞进怀里：“未验。”

“给父老看！”有人喊。

“不给。”

船尾又一撞，新短桩咔地裂了一道。顾家那伙计还捂着手，血止不住。刘七抓起长钩，要把船推离清水口。周家船户从旁下水，脚刚踩到旧船位外的烂泥，便被回水一带，半身跪下去。

莫天祐抽刀割船尾挂绳。绳一断，小船被水推开，却又撞上第二根新短桩。桩身斜了一下，泥里冒出黑泡。

老孙在岸上吼：“别硬拉！顺下游！”

几个人一起拽，才把船带到内侧浅处。盐袋被抬上岸，药包也取了出来。有人要抢看油布筒，被刘七一肩顶开。

莫天祐站在水里，声音不高：“盐药按急伤用。今日记我令下，不入父老议，不作外文凭据。”

城北那女人忽然说：“那纸里是不是写退户免追？”

莫天祐看向她。

她眼睛红着：“你看了，我们不能看？”

“不能。”

“是怕我们看见活路？”

莫天祐没有辩。他上岸后，水从衣角滴到泥里。油布筒仍在他怀里，贴着胸口，像一块未冷的铁。

新短桩折了一根，斜了一根。顾家伙计的手背缠了布，血还往外渗。清水口堵了半晌，旧学屋那边少送了一轮水。

傍晚，油布筒封在水关值房里。

陈伯年看见纸边那一点朱色，脸色微变。他没有伸手，只问：“像不像正途？”

莫天祐沉默了一会儿：“像。”

陈伯年看着他：“你看过了。”

“嗯。”

屋外有人还在议论盐药和那纸。有人说莫天祐藏了免追的路，有人说退守户本该先看。新短桩在夜水里歪着，桩脚一下一下受冲。

莫天祐站在门边，知道从这一日起，他不能再说无锡城里无人见过那纸。

他自己见过了。